ミズガルズの大蛇を釣る

トールがヨルムンガンドに二度目に出会ったとき、何を探しているのかはっきり分かっていた。

それは大きな違いだった。

最初のとき、彼はウトガルザ・ロキの欺きに遭っていた。猫を持ち上げようとしていると思っていたが、あとになって、自分の手にしていたものは幻術に隠されたミズガルズの大蛇だったと知った。彼はその重みと抵抗、そして世界のまさに根幹に結びついているかのような、途方もない力を感じていた。

ヨルムンガンドもまた、彼を感じていた。

それ以来、二人のあいだには何かが残っていた。

トールは予言を知っていた。いつか大蛇が海を離れ、ラグナロクで二人が対峙する日が来ることを知っていた。その戦いがどう終わるのかさえ知っていた。ミョルニルがヨルムンガンドを砕き、トールは彼女の毒に倒れるまで九歩を歩くのだ。

それは未来のことだった。

トールは昔から、待つことがあまり得意ではなかった。

彼がヒュミルのもとへ向かった旅は、もっと栄光とは縁遠い理由で始まった。神々に大釜が必要だったのだ。

それも、途方もなく大きなものが。

エーシルは宴を開こうとしており、その集まりに十分な酒を入れられる器を必要としていた。問題は、それを見つけることだった。彼らが探していた大釜は、神々の館から遠く離れた場所に住む巨人ヒュミルのものだった。そこは、晴れた空の下でも水が暗く見える海の近くだった。

探し求める途中でトールは彼の家にたどり着き、ヒュミルが簡単には感心しない男だと知るほど長く滞在した。

それはトールを苛立たせた。

ヒュミルは巨人にしても大柄で、年老い、力が強く、海に慣れていた。狩人が自分の森を知るように、彼はあの海域を知り尽くしていた。魚がどこにいるのか、鯨がいつ現れるのか、そして何より、巨人でさえ避けたがる場所に達する前に、船がどこまで安全に進めるのかを知っていた。

ある朝、彼は釣りに出ると言った。

トールは立ち上がった。

「俺も行く。」

ヒュミルは彼を上から下まで眺めた。

旅のあいだ、トールはいつもより威圧感のない姿をとっていたのかもしれない。あるいは巨人はただ彼をからかうのが好きだったのかもしれない。理由はともかく、その顔には、男の仕事を手伝おうと申し出た子どもに向けるような表情が浮かんでいた。

「海は冷たいぞ。」

トールは待った。

「かなり沖まで行くことになる。」

「海のことなら分かっている。」

ヒュミルは眉をひそめた。

「俺が終わる前に、帰りたくなるさ。」

トールは笑った。

「なら、お前ひとりで漕いで戻れ。」

ヒュミルは数秒間彼の視線を受け止め、それからうなり声を上げて釣り道具の準備を始めた。

「餌は自分で用意しろ。」

それなら、少なくとも簡単だった。

トールは家を出て、巨人の牛たちのところへ歩いていった。ヒュミルは巨大な家畜を飼っていた。家畜でさえ世界の取り分を必要以上にもらっているような土地で育てられた獣たちだった。トールは群れのあいだを進み、いちばん大きな雄牛を見つけた。

その名はヒミンフリョート。天に向かって吠えるもの、という意味だった。

見事な雄牛だった。

トールは雄牛を見た。雄牛もトールを見た。

そこで会話は終わった。

ヒュミルがやって来ると、彼は自分の最上の雄牛の頭を持って戻ってくる神を見た。

しばらくのあいだ、巨人は言葉を失った。

トールは餌を掲げた。

「用意できた。」

ヒュミルの表情から、それが彼の意図した意味ではなかったことは明らかだった。

船は頑丈だった。ただし後になってトールは、もっと頑丈でもよかったと思うことになる。

ヒュミルは腰を下ろし、自分が櫂を取るつもりでいた。しかしトールが先に手を伸ばした。木をつかみ、足を踏ん張ると、漕ぎ始めた。

船は前方へ飛び出した。

ヒュミルは船べりにしがみつかなければならなかった。

トールは長く、安定した漕ぎ方をした。櫂が水をとらえるたびに海が割れ、小さな船は何かから逃げるように水面を進んだ。背後では岸が小さくなっていった。

人々が釣りをする海域を通り過ぎた。

トールは漕ぎ続けた。

ヒュミルが普段、釣り糸を垂らす深い海域に着いた。巨人は彼に速度を落とすよう言い、釣り針を用意すると、ほどなく鯨を二頭捕らえた。

ひと家族を何か月も養えるほどの漁獲だった。

トールは感心した様子すら見せなかった。

漕ぎ続けた。

ヒュミルは岸を見、それから水面を見下ろした。

「もう十分だ。」

トールは再び櫂を海に差し込んだ。

「このあたりはよく釣れるぞ」とヒュミルは言い張った。

「お前にとってはな。」

巨人は水平線を見つめた。海の色は変わり、波は長くなっていた。船の下には、二人には測ることのできない深みが広がっていた。

「止まれ。」

トールは漕ぎ続けた。

ヒュミルはこの海域を知っていた。普段の漁場の向こうに何があるのかも知っていた。人間はそれを知らなくても、魚には心配するだけの知恵がなくても、巨人たちはもっと古い物語を受け継いでいた。

二人のはるか下には、ヨルムンガンドが横たわっていた。

大蛇は自分の体でミズガルズを囲み、自分の尾を顎でくわえていた。ありふれた生き物なら押し潰してしまうほどの水の下に、彼女は身を隠していた。

待ちながら。

ヒュミルは再びトールを見た。

そして理解した。

「どこにいるか分かっているんだな。」

トールは櫂を船に引き上げた。

「ああ。」

ヒュミルの背筋を冷たいものが走った。今度は風のせいではなかった。

トールは釣り糸を準備した。

普通の針は使わなかった。捕まえようとしているものも、普通の魚ではないのだから。

ヒミンフリョートの頭を取り、巨大な釣り針に結びつけた。切り離された肉にはまだ血が残り、その匂いが海の塩気と混ざり始めた。

ヒュミルは彼を見ていた。

「正気の沙汰じゃない。」

トールは結び目を確かめた。

「なら、見ていればいい。」

「そこに何がいるか、分かっているだろう。」

トールは顔を上げた。

「分かっている。」

その言い方がヒュミルを不安にさせた。

トールは立ち上がり、両手で糸を持つと、餌を海へ投げ入れた。

雄牛の頭は水面にぶつかり、消えた。

糸が流れ始めた。

トールは針が水中へ沈み、陽光の届く海を通り抜け、さらに暗い深みへ向かうあいだ、糸を手から滑らせた。小魚が散った。大きな魚は血に引き寄せられて近づいたが、神々よりもよく理解している何かを感じ取ると、逃げていった。

頭は沈み続けた。

闇にたどり着いた。

そこでは海が違っていた。

人間の世界ははるか上にあった。嵐は水面に漂う噂にすぎず、太陽の光は決して届かない深みに残された記憶だった。

何かが動いた。

ヨルムンガンドが目を開いた。

ミズガルズを囲んで過ごした年月のあいだに、彼女は多くを学んでいた。鯨が立てる振動を知っていた。船は船体が遠くで鳴らす音で見分けた。嵐と地震を区別し、頭上の海を大きな魚群が通り過ぎるときを知っていた。

これは違った。

血。

大蛇はゆっくりと頭を持ち上げた。

見つけた。

肉。

心を持つ生き物なら、罠だと気づいたかもしれない。

ヨルムンガンドは腹を空かせていた。

顎を開いた。

そして、噛みついた。

糸があまりの勢いで張り詰め、船は水面で旋回した。

ヒュミルは船べりに叩きつけられた。

トールは両手で糸をつかみ、しばらく完全に動きを止めた。

それから笑った。

「見つけたぞ。」

はるか下で、ヨルムンガンドは鉄が口に食い込むのを感じた。

大蛇は身をよじった。

海が応えた。

激しい衝撃が糸を伝い、トールは船の内側に片足を踏ん張らなければならなかった。ヨルムンガンドは船を丸ごと波の下へ引きずり込めるほどの力で、深みへ引いていった。

トールは天へ向かって引いた。

木がきしみ始めた。

ヒュミルは慌てて立ち上がった。

「放せ！」

トールは彼を見ようともしなかった。

大蛇は再び頭を振った。糸が水を切り、船は危険なほど傾いた。波が船べりを越えてきた。

トールは糸を手にさらにきつく巻きつけ、引いた。

腕の筋肉が緊張した。足は下の板の上で踏ん張れる場所を探し、肩は大きく広がっていくように見えた。

ヨルムンガンドはさらに深く潜った。

トールはもう一度引いた。

船がうなった。

そのときだった。

足元の板が折れた。

トールはそれを突き破った。

穴から水が流れ込んだが、神はさらに沈み、足が何か硬いものに届くまで進み続けた。

海底だった。

彼は船を体で突き抜けたまま立ち、足を海底にしっかりと据えて、大地そのものを支えにした。

ヒュミルは恐怖に満ちた目で彼を見つめた。

トールはもう一度引いた。

今度はヨルムンガンドが浮かび上がり始めた。

大蛇は闇から這い上がった。光を知らない海を通り、やがて大魚が泳ぐ海域へ入った。多くの深さの下で残りの体がうねるあいだ、生き物たちは彼女から逃げていった。

水面では、海が煮え立ち始めた。

ヒュミルは泡を見た。

次に、泡立つ白波を。

それから、船の下で何か黒いものが向きを変えた。

巨人は二頭の鯨も、自分の雄牛も、どちらが海をよく知っているかトールに見せつけたかったことさえ忘れていた。

「トール……」

神は引き続けた。

水が爆発した。

ヨルムンガンドが現れた。

泡と血と海水を巻き上げながら、大蛇の頭が船の脇の海から飛び出した。ヒュミルが想像したより、はるかに大きかった。鱗は空の下で暗く光り、傷ついた雄牛の頭が開いた顎から垂れ下がっていた。

釣り針の周りから、毒と泡が口から流れ出していた。

トールは見上げた。

そして初めて、二人は互いを見た。

雷神はミズガルズの大蛇を見つめた。

ヨルムンガンドはオーディンの息子を見つめた。

そのとき、予言に説明してもらうまでもない何かが起きた。

二人は互いを認めた。

ヨルムンガンドは、何年も前に深みから自分を引き上げた力、トールが猫と格闘していると思っていたあいだ、自分を持ち上げた見えない手を思い出した。

今、彼女はその力の向こうにいる男を見ることができた。

トールも理解した。

彼はあの重みを感じていた。

それと戦っていた。

今度は、いつか自分を殺すことになる怪物の目を正面から見つめていた。

ヨルムンガンドは顎を開いた。

毒が水に落ち、音を立てた。

トールは片手で糸を持っていた。

もう片方の手をミョルニルに伸ばした。

ヒュミルは槌を見た。

大蛇も見た。

そして水が満ちていく船を見た。

トールにとっては、完璧な瞬間に思えたに違いない。敵が目の前にいて、針にかかり、頭を現さざるを得なくなっている。あとはミョルニルを掲げて打つだけだった。

ヒュミルの立場からすれば、いくつか問題があった。

一つ目は、二人が海の真ん中にいたこと。

二つ目は、ミズガルズの大蛇が船を壊そうとしていること。

三つ目は、トールが釣り船からラグナロクを始めるつもりらしいことだった。

「トール！」

神はミョルニルを掲げた。

ヨルムンガンドは身をよじった。

ヒュミルはナイフを抜いた。

トールがその動きに気づいたときには遅すぎた。

巨人は糸を切った。

張り詰めた力が消えた。

ヨルムンガンドは落ちていった。

一瞬、巨大な頭は水面に残り、海が周りを閉ざし始めても、目はまだトールを見つめていた。

トールはミョルニルを投げた。

槌は空を飛んだ。

水と泡と鱗のあいだに命中した。

海が吠えた。

それからヨルムンガンドは消えた。

波だけが残った。

トールは動かずに、蛇が沈んでいった場所を見つめた。次に自分の手に残された切れた糸を見下ろし、最後にヒュミルの方を振り返った。

巨人は自分が間違いを犯したと悟った。

ひょっとしたら二人の命を救ったのかもしれない。

その瞬間、そんなことはほとんど問題ではなかった。

トールは彼を殴った。

ヒュミルは船から吹き飛ばされ、海に落ちた。

ミョルニルが手に戻ると、トールは深く息を吸った。

それから周囲を見回した。

船は半分水に沈み、トールの脚は底板を突き破っていた。ヒュミルは少し離れたところに浮かび、二頭の鯨は巨人が残した場所にまだつながれていた。

トールは残骸を見渡した。

もっとましな日もあった。

その瞬間に何が起きたのかについて、物語は一致していない。

何世紀も後にスノッリ・ストゥルルソンが記すことになる物語では、ヨルムンガンドが姿を現したとき、ヒュミルが糸を切る。蛇が再び海へ沈むなか、トールはそのあとを追って槌を投げる。

古い『ヒュミルの歌』は、解釈の難しい別の筋書きを伝えている。そこではトールは大蛇を船べりまで引き上げ、ヨルムンガンドが海へ戻る前に、ミョルニルでその恐ろしい頭を打つ。あまりにも長く生き残った物語によくあるように、詩はいくつかの細部を闇のなかに残している。

それがふさわしいのかもしれない。

あの船にいた誰にも、まったく同じように物語る理由はなかった。

ヒュミルは恐怖を覚えていたはずだ。

トールは逃した好機を。

ヨルムンガンドは槌を。

残りは海が抱えた。

どの版でも守らなければならなかったことが一つだけある。大蛇は生き延びた。

生き延びなければならなかった。

彼女の死は、別の日に属していた。

ずっと後、ついにラグナロクが訪れたとき、ヨルムンガンドは自らの尾を放して深みから姿を現す。体はミズガルズを取り巻いてうねり、海は大地を覆い、大蛇の毒が空気を汚す。

トールは彼女を探しに来る。

そのときは、糸を切る巨人はいない。

起きていることに対して小さすぎる船も、釣り針にぶら下がる雄牛の頭もない。雷神とミズガルズの大蛇は、終わりを迎えつつある世界で対峙する。

トールはミョルニルを掲げる。

ヨルムンガンドは襲いかかる。

そして予言は成就する。

トールは大蛇を殺す。

それから彼女の亡骸から離れていく。

一歩。

二歩。

三歩。

毒が体に広がるなか、彼は歩き続ける。

六歩。

七歩。

八歩。

九歩目を踏み出す。

そして倒れる。

だから、あの日の釣りは神と巨人、そしてありえない獲物をめぐる冒険以上のものになった。それは世界の終わりの予行演習であり、互いを滅ぼす運命にある二人の敵が、ついに目を合わせた瞬間だった。

何世紀も後、その物語を知る人々は石に刻んだ。糸を握るトール、餌に使われた雄牛の頭、深みから姿を現す大蛇、そして船底を突き破る神の足を。

彼らを魅了したのは、トールの強さだったのかもしれない。

怪物の途方もない大きさだったのかもしれない。

あるいは、その物語の最も不穏な点を理解していたのかもしれない。

トールはいつか自分を殺す生き物を探しに、海へ出た。

彼は彼女を見つけた。

彼女は目の前にいた。

そしてヨルムンガンドの目を見たとき、彼はそれでも槌を掲げた。