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Nains, elfes et artisans mythiques

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Les nains et les elfes occupent une place centrale dans la mythologie nordique. Ils ne sont pas seulement de petites créatures associées aux montagnes : ils apparaissent comme des forgerons extraordinaires, des gardiens de trésors, des maîtres des runes, des habitants de royaumes souterrains et des êtres liés à la fertilité, à la mort et aux forces invisibles.
Les sources ne présentent pas toujours une classification cohérente. Dans certains textes, les termes dvergar, álfar, svartálfar et dökkálfar semblent désigner des groupes différents ; dans d’autres, leurs caractéristiques se recoupent. Les identifications qui suivent doivent donc être comprises comme approximatives et dépendantes des sources.

Artisans et forgerons nains

Brokkr : Artisan nain et, selon certaines versions, frère de Sindri ou d’Eitri. Il participe à la création de plusieurs trésors divins après avoir parié avec Loki. Les objets fabriqués pendant le concours comprennent Mjölnir, Draupnir et Gullinbursti.
Sindri / Eitri : Forgeron nain associé à Brokkr. Son nom apparaît sous différentes formes selon les manuscrits et les traductions. On lui attribue la fabrication d’objets extraordinaires pour les dieux, notamment lors du concours qui l’oppose aux fils d’Ivaldi.
Les fils d’Ivaldi : Groupe d’artisans nains célèbres pour avoir créé certains des trésors les plus importants des dieux. Ils fabriquent la chevelure d’or de Sif, le navire Skíðblaðnir et la lance Gungnir. Dans certaines traditions, Dvalinn est associé à ce groupe ou à la fabrication de certains objets divins.
Dvalinn : L’un des nains les plus importants des listes de la Völuspá. Il est associé au savoir, aux runes et à la transmission de connaissances magiques. Il est également lié aux lignées naines et, selon certaines interprétations, à la création d’objets divins.
Ívaldi : Père des personnages connus sous le nom de fils d’Ivaldi. Son rôle varie selon les sources : il est parfois présenté comme l’ancêtre ou le chef d’une lignée d’artisans, tandis que dans d’autres versions il est à peine mentionné.
Fjalar et Galar : Nains célèbres pour leur rôle dans l’histoire de Kvasir. Ils tuent le sage Kvasir et mélangent son sang à du miel afin de créer l’hydromel de la poésie, une boisson capable d’accorder l’inspiration et la sagesse. Leur tromperie finit par entraîner leur poursuite par Suttungr.
Völundr / Wayland : Maître forgeron de la tradition germanique, associé aux légendes héroïques de l’Europe du Nord. Il est connu pour son talent exceptionnel, sa captivité et sa vengeance contre le roi qui l’emprisonne. Bien qu’il ne soit pas toujours classé parmi les nains, il appartient au même imaginaire des artisans surnaturels.

Nains sages, runiques et souterrains

Alvíss : Nain extrêmement savant qui souhaite épouser Þrúðr, la fille de Thor. Thor le soumet à une série de questions sur les noms donnés aux choses par les dieux, les humains, les géants, les elfes et les nains. La conversation se prolonge jusqu’à l’aube, lorsque Alvíss est changé en pierre.
Mótsognir : Présenté dans la Völuspá comme une figure primordiale parmi les nains. Son nom est souvent interprété comme « celui qui ressent la fatigue » ou « celui qui gémit », bien que son étymologie demeure incertaine. Il est associé à l’origine ou à l’organisation de la race naine.
Durinn : Nain mentionné aux côtés de Mótsognir dans certaines versions de la tradition. Son nom pourrait être lié à l’idée de sommeil ou d’assoupissement. Dans les sources plus tardives, il apparaît comme une figure ancestrale des nains.
Dáinn : Nom qui apparaît parmi les nains, mais aussi dans d’autres contextes mythologiques. Plusieurs êtres de la tradition nordique portent des noms similaires ; il n’est donc pas toujours possible de déterminer s’il s’agit du même personnage.
Lofarr : Nain associé à une lignée d’êtres qui quittent les montagnes à la recherche d’un nouveau foyer. Son nom apparaît à la fin d’une généalogie ou d’une liste de nains dans la Völuspá.
Nýi et Niði : Nains dont les noms sont traditionnellement associés à la nouvelle lune et à la lune décroissante, bien que les interprétations varient. Ils appartiennent à l’ensemble des noms présents dans la Völuspá.
Norðri, Suðri, Austri et Vestri : Quatre nains qui soutiennent le ciel aux quatre points cardinaux. Selon le mythe de la création, ils maintiennent la voûte céleste formée à partir du crâne d’Ymir.
Litr, Nár et Náli : Nains mentionnés dans diverses listes mythologiques. Certains apparaissent comme des figures secondaires liées au monde souterrain ou aux récits concernant les dieux.

Nains des légendes héroïques

Andvari : Nain possédant un immense trésor ainsi que l’anneau Andvaranaut. Loki le contraint à abandonner ses richesses, mais Andvari maudit l’or. Cette malédiction déclenche une série de morts et de catastrophes qui touche plusieurs lignées héroïques.
Ótr : Fils de Hreiðmarr et frère de Fáfnir et de Reginn. Il peut se transformer en loutre et est tué accidentellement par Loki. En guise de compensation, les dieux doivent remettre un trésor qui sera plus tard maudit.
Fáfnir : À l’origine, un homme appartenant à une famille liée au trésor d’Andvari. Sa cupidité le transforme en dragon, faisant de lui l’un des monstres les plus célèbres des sagas héroïques.
Reginn : Frère de Fáfnir et d’Ótr, ainsi que forgeron renommé et maître de Sigurd. Il refor­ge l’épée Gram afin que le héros puisse tuer Fáfnir. Son intelligence et son habileté technique contrastent avec son ambition et son désir de posséder le trésor.
Hreiðmarr : Père de Fáfnir, de Reginn et d’Ótr. Il exige une compensation des dieux pour la mort de son fils Ótr et reçoit le trésor d’Andvari, déclenchant ainsi la malédiction qui détruira sa famille.
Eikinskjaldi : Nain dont le nom signifie approximativement « bouclier de chêne ». Il apparaît dans les listes de la Völuspá et appartient à l’ensemble des noms associés aux clans nains.
Dóri, Óri et Glóinn : Noms de nains présents dans les listes de la Völuspá. Leur importance individuelle est limitée dans les sources conservées, mais ils témoignent de l’existence de nombreuses lignées et communautés naines dans l’imaginaire nordique.
Haugspori, Hlévangr, Skirfir, Virfir, Skafiðr et Ai : Figures secondaires énumérées parmi les nains de la Völuspá. La plupart de ces noms ne possèdent pas de récit indépendant et apparaissent surtout dans le catalogue des lignées naines.

Elfes et êtres elfiques

Álfar / Elfes : Êtres surnaturels de la tradition nordique. Ils peuvent être associés à la fertilité, à la beauté, à la maladie, à la mort et aux forces invisibles. Ils ne correspondent pas exactement à l’image moderne des elfes de la fantasy médiévale ou contemporaine.
Ljósálfar : « Elfes lumineux » ou « elfes de lumière ». Snorri les présente comme les habitants d’Álfheimr et comme des êtres plus éclatants que le soleil. Ils sont généralement associés à la beauté, à la lumière et aux forces bienfaisantes.
Dökkálfar : « Elfes sombres ». Dans l’Edda en prose, ils apparaissent comme des êtres obscurs associés au monde souterrain. Certaines interprétations les rapprochent des nains, bien que la distinction entre les deux groupes ne soit pas parfaitement claire.
Svartálfar : « Elfes noirs ». Le terme apparaît dans des contextes pouvant désigner des êtres souterrains ou des nains. Il n’est donc pas toujours possible de les distinguer des dökkálfar.
Álfheimr : Royaume associé aux elfes lumineux. Il constitue l’une des régions surnaturelles de la cosmologie nordique et est lié à Freyr.
Freyr : Dieu de la fertilité, de la prospérité, de la paix et de l’abondance. Il reçoit Álfheimr en cadeau et entretient une relation symbolique avec les elfes et les forces génératrices de la nature.
Alfhild : Nom signifiant « combat des elfes » ou « protection des elfes ». Il apparaît dans plusieurs légendes et généalogies germaniques, sans désigner toujours le même personnage.
Kveldúlf : « Loup du soir ». Personnage des sagas islandaises dont le nom reflète le lien symbolique entre les êtres nocturnes, les esprits et les forces surnaturelles. Il n’est pas strictement un elfe, mais appartient au même univers légendaire.

Lieux et concepts associés

Niðavellir : Royaume ou région associé aux nains. Son nom est généralement traduit par « plaines sombres » ou « champs obscurs ». Dans certaines traditions, il est identifié à Svartálfheim ou rapproché de ce royaume.
Svartálfheim : Monde des elfes noirs ou des êtres souterrains. Son identification n’est pas constante selon les sources et se confond souvent avec les royaumes attribués aux nains.
Dvergatal : « Catalogue des nains ». Il s’agit de l’énumération de noms nains incluse dans la Völuspá. Beaucoup de ces noms ont réapparu dans la littérature médiévale, puis ont été réutilisés dans la littérature fantastique.
Runes : Système d’écriture utilisé par les peuples germaniques et nordiques. Dans la mythologie, les runes ne sont pas de simples signes écrits : elles représentent également le savoir caché, le pouvoir magique et la compréhension de la structure du monde.
Trésor d’Andvari : Ensemble des richesses prises à Andvari par Loki. Il comprend l’anneau Andvaranaut et est marqué par une malédiction qui entraîne la ruine de ceux qui cherchent à le posséder.
Hydromel de la poésie : Boisson magique créée à partir du sang de Kvasir. Elle accorde l’inspiration, la sagesse et le talent poétique. Les nains Fjalar et Galar participent à sa création, mais le géant Suttungr en devient ensuite le gardien.

Objets forgés par les artisans mythiques

Mjölnir : Marteau de Thor qui revient dans la main de son propriétaire après avoir été lancé. Il symbolise la protection, la force et le pouvoir contre les géants. Son manche est plus court que prévu en raison de l’intervention de Loki pendant sa fabrication.
Draupnir : Anneau d’or appartenant à Odin. Toutes les neuf nuits, il produit huit nouveaux anneaux de même poids. Il représente l’abondance, la multiplication et la richesse inépuisable.
Gullinbursti : Sanglier d’or fabriqué pour Freyr. Ses soies brillent dans l’obscurité et il peut se déplacer à grande vitesse sur terre comme dans les airs.
Gungnir : Lance d’Odin forgée par des artisans nains. Elle ne manque jamais sa cible et représente l’autorité, la guerre rituelle et le pouvoir souverain.
Skíðblaðnir : Navire construit pour Freyr. Il peut transporter tous les dieux et être plié jusqu’à tenir dans une poche. Il symbolise la mobilité, la richesse et le savoir-faire technique des nains.
Chevelure d’or de Sif : Chevelure dorée fabriquée pour remplacer celle de Sif après que Loki l’a coupée. Elle repousse naturellement grâce à sa magie et devient associée à la fertilité et au renouveau.
Andvaranaut : Anneau d’Andvari. Il possède le pouvoir d’attirer l’or, mais porte également la malédiction qui entraîne la ruine de ses propriétaires.
Gram : Épée héroïque associée à Sigurd. Reginn participe à sa fabrication ou à sa restauration. Elle constitue l’une des armes les plus importantes de la tradition des Völsungar.
Gleipnir : Entrave magique utilisée pour enchaîner le loup Fenrir. Elle est fabriquée à partir de substances impossibles : le bruit des pas d’un chat, la barbe d’une femme, les racines d’une montagne, les tendons d’un ours, le souffle d’un poisson et la salive d’un oiseau. Bien que ses créateurs ne soient pas toujours explicitement identifiés comme des nains, elle appartient au même univers de l’artisanat surnaturel.

Remarque sur les sources

Les principales sources concernant ces figures sont la Völuspá, notamment son catalogue de nains, et le Skáldskaparmál, deuxième partie de l’Edda en prose, qui raconte plusieurs histoires liées à la création des trésors divins. Les sagas héroïques, en particulier la Völsunga saga, sont également essentielles pour les personnages d’Andvari, d’Ótr, de Fáfnir et de Reginn.
Les listes et les noms peuvent varier selon les manuscrits et les traductions. Les formes en vieux norrois et leurs formes modernes doivent donc être considérées comme des variantes, et non nécessairement comme des personnages distincts.