Señora del reino de los muertos e hija de Loki y AngrboðaHel es una de las figuras más importantes vinculadas a la muerte en la mitología nórdica. Es hija de Loki y de la jötunn Angrboða, y hermana de Fenrir y Jörmungandr. Odin la envía a Niflheim y le concede autoridad sobre quienes llegan a su dominio.Su nombre designa tanto a la figura que gobierna el reino de los muertos como al propio lugar llamado Hel, circunstancia que puede generar confusión al interpretar las fuentes.Hel adquiere especial relevancia en el ciclo de Baldr, cuando Hermóðr desciende hasta su reino para intentar recuperar al dios muerto.
Hija de Loki y Angrboða
Según Gylfaginning, Loki tuvo tres hijos con la jötunn Angrboða.La genealogía es:Loki + Angrboða → Fenrir, Jörmungandr y HelLos tres hermanos están estrechamente relacionados con la destrucción y transformación del orden cósmico.Fenrir es el gran lobo destinado a matar a Odin durante el Ragnarök.Jörmungandr es la Serpiente de Midgard y adversaria de Thor.Hel recibe autoridad sobre una parte del mundo de los muertos.
El destino de los tres hermanos
Los dioses descubren que los hijos de Loki y Angrboða están creciendo en Jötunheimr.Las profecías anuncian que traerán grandes desgracias, especialmente por su ascendencia y por el peligro que representan.Odin ordena que sean llevados ante él.Cada uno recibe un destino diferente.Jörmungandr es arrojado al océano que rodea Midgard.Fenrir permanece inicialmente entre los dioses hasta que finalmente es encadenado con Gleipnir.Hel es enviada a Niflheim.Allí comienza su papel como soberana de los muertos.
Hel en Niflheim
Snorri relata que Odin arroja a Hel a Niflheim y le concede autoridad sobre nueve mundos, encargándole proporcionar alojamiento y sustento a quienes son enviados hasta ella.La expresión ha generado diferentes interpretaciones acerca de la geografía exacta de su dominio.El elemento fundamental es que Hel recibe un reino propio dentro del mundo de los muertos y ejerce autoridad sobre quienes llegan allí.Su posición difiere de la de sus hermanos: mientras Fenrir y Jörmungandr son contenidos debido al peligro que representan, Hel recibe una función de gobierno.
¿Quiénes llegan a Hel?
En la descripción de Snorri, Hel recibe especialmente a quienes mueren por enfermedad o vejez.Esto contrasta con determinadas tradiciones relacionadas con los muertos en combate.Odin recibe guerreros muertos en Valhalla, mientras Freyja recibe parte de los caídos en Fólkvangr.Sin embargo, la concepción nórdica del más allá es compleja y las fuentes conservadas presentan diferentes destinos para los muertos. Hel debe entenderse dentro de ese sistema plural, en lugar de como destino universal de todas las almas.
Hel, el lugar y Hel, la soberana
La palabra Hel puede designar tanto a la hija de Loki como al reino asociado con los muertos.El contexto permite normalmente distinguirlos.Cuando Hermóðr viaja a Hel, por ejemplo, el nombre puede referirse al territorio; dentro de ese mismo territorio encuentra a Hel como soberana.Esta coincidencia probablemente refleja una relación muy antigua entre la figura y el concepto del mundo subterráneo.
El aspecto de Hel
Snorri proporciona una descripción física extraordinariamente característica.Hel aparece con una parte del cuerpo de color azulado, oscuro o lívido, mientras la otra posee una apariencia más semejante a la de una persona viva.Las traducciones modernas varían en la forma de expresar esta oposición cromática.Snorri también la describe como de aspecto severo o sombrío.Esta dualidad visual ha contribuido a convertirla en una de las figuras más reconocibles de la mitología nórdica.
Hel carece de una descripción como cadáver dividido
Las representaciones modernas suelen mostrarla con medio cuerpo como una mujer viva y la otra mitad como un cadáver completamente descarnado.La fuente medieval resulta menos específica.Snorri establece principalmente un contraste de color y apariencia entre las dos partes de su cuerpo.Por ello, la imagen de una Hel exactamente mitad mujer y mitad esqueleto constituye una elaboración artística posterior, más que una descripción literal completa de la fuente.
Éljúðnir
Snorri proporciona numerosos nombres relacionados con la residencia y el entorno de Hel.Su salón recibe el nombre de:ÉljúðnirAllí gobierna sobre quienes llegan a su reino.La descripción de su morada emplea nombres sombríos y simbólicos que refuerzan la asociación con hambre, enfermedad, decadencia y muerte.
Los objetos y servidores de Hel
Snorri enumera varios elementos de la casa de Hel.Su plato recibe el nombre de Hungr, «Hambre».Su cuchillo se llama Sultr, «Hambruna» o «Hambre».Su sirviente es Ganglati y su sirvienta Ganglöt.El umbral de su residencia recibe un nombre relacionado con el peligro de caer o tropezar.Su cama es Kör, asociada con enfermedad o lecho de enfermo.Las cortinas o colgaduras reciben el nombre de Blíkjandaböl, relacionado con la desgracia o el sufrimiento.La acumulación de estos nombres convierte la residencia de Hel en una personificación literaria de los aspectos más sombríos de la mortalidad.
Baldr llega a Hel
El episodio más importante protagonizado por Hel comienza con la muerte de Baldr.Tras ser alcanzado por el muérdago utilizado por Höðr bajo la intervención de Loki, Baldr muere y termina en el reino de Hel.Su esposa Nanna muere posteriormente durante el funeral y también llega al mundo de los muertos.La pérdida de Baldr provoca un intento extraordinario de recuperarlo.
Hermóðr viaja al reino de Hel
Hermóðr monta a Sleipnir, el caballo de ocho patas de Odin, y emprende el viaje hacia Hel.Durante nueve noches atraviesa caminos oscuros y profundos hasta alcanzar el río Gjöll y su puente.Finalmente llega a las puertas de Hel.Sleipnir salta sobre ellas y Hermóðr entra en el reino de los muertos.Allí encuentra a Baldr sentado en un lugar de honor.
Hermóðr ante Hel
Hermóðr solicita a Hel que permita regresar a Baldr.Explica el dolor que su muerte ha provocado entre los Æsir.Hel establece una condición.Baldr podrá abandonar su reino si todas las cosas del mundo, vivas y muertas, lloran por él.La condición convierte el regreso de Baldr en una prueba universal del amor que despierta.Hermóðr regresa con el mensaje.
El llanto por Baldr
Los Æsir envían mensajeros por el mundo.Seres humanos, animales, plantas, piedras y otros elementos lloran por Baldr.Todo parece indicar que la condición de Hel será satisfecha.Sin embargo, los mensajeros encuentran a una figura llamada Þökk dentro de una cueva.Þökk se niega a llorar.Su negativa basta para impedir el regreso de Baldr.Snorri afirma que se considera que aquella figura era Loki disfrazado.Baldr permanece entonces en Hel.
¿Hel quería retener a Baldr?
La narración presenta a Hel estableciendo una condición para permitir su regreso.Las fuentes carecen de una explicación detallada sobre sus emociones o motivos.Por ello, resulta arriesgado convertir el episodio en una rivalidad personal entre Hel y los Æsir o afirmar que sentía odio hacia Baldr.Hel actúa fundamentalmente como soberana de un reino cuyo habitante los dioses desean recuperar.Su decisión demuestra que incluso los Æsir deben negociar cuando entran en su dominio.
La autoridad de Hel
El episodio de Baldr muestra claramente la posición de Hel.Odin puede enviar a su hijo Hermóðr hasta el mundo de los muertos, pero el regreso de Baldr depende de una condición establecida por Hel.La escena refleja una autoridad territorial considerable.Dentro de su dominio, Hel posee capacidad para decidir si Baldr puede abandonar el reino.Este aspecto la diferencia de una simple guardiana de los muertos.Es una soberana.
Hel y Garmr
El perro o sabueso Garmr está relacionado con el mundo de los muertos y con Gnipahellir.Las tradiciones modernas lo presentan frecuentemente como perro personal de Hel.La asociación general con el ámbito infernal resulta clara, aunque las fuentes conservadas carecen de una declaración sencilla y firme que lo defina como «mascota de Hel».Conviene mantener separados los elementos documentados de las reconstrucciones posteriores.
Hel y el Ragnarök
Durante el Ragnarök, los muertos vinculados al reino de Hel aparecen relacionados con las fuerzas que avanzan contra los dioses.Völuspá menciona la llegada de fuerzas procedentes del mundo de Hel, mientras Snorri desarrolla el gran enfrentamiento final utilizando varias tradiciones.Sin embargo, Hel carece de un combate individual claramente descrito comparable a los enfrentamientos de sus hermanos.Fenrir mata a Odin.Jörmungandr combate contra Thor.Loki lucha contra Heimdall.El papel personal de Hel durante la batalla final permanece mucho menos definido.
¿Muere Hel durante el Ragnarök?
Las fuentes conservadas carecen de una descripción segura de la muerte de Hel.Tampoco explican claramente qué sucede con ella después de la destrucción y renovación del mundo.Por ello, su destino final permanece desconocido.
Hel y el infierno cristiano
La semejanza lingüística entre Hel y el inglés hell procede de raíces germánicas emparentadas.Sin embargo, el reino nórdico de Hel debe distinguirse del concepto cristiano posterior del infierno como lugar de castigo eterno para pecadores.Hel recibe a muchos muertos por circunstancias como enfermedad y vejez.Su reino puede ser sombrío y estar asociado con aspectos desagradables de la muerte, pero su función original carece de equivalencia exacta con el infierno cristiano.La literatura medieval fue escrita en un contexto ya cristianizado, circunstancia que también debe tenerse presente al interpretar las descripciones conservadas.
¿Era Hel una diosa?
Hel es hija de Loki y Angrboða y pertenece por ascendencia al ámbito de los jötnar.Las fuentes la presentan como una poderosa soberana sobrenatural, aunque clasificarla sencillamente como una de las ásynjur resultaría incorrecto.Su autoridad procede de su posición como gobernante del reino de los muertos.Puede describirse como una figura divina o sobrenatural de enorme importancia, manteniendo su ascendencia y clasificación específica.
Una de los tres hijos de Angrboða
Hel comparte con Fenrir y Jörmungandr una característica fundamental: los tres son hijos de Loki y Angrboða y los tres terminan separados por los dioses.Cada hermano queda asociado con un espacio diferente:Fenrir — encadenado hasta el RagnarökJörmungandr — el océano alrededor de MidgardHel — el reino de los muertosLos tres representan amenazas o poderes que los dioses intentan contener dentro del orden del mundo.En el caso de Hel, esa contención termina convirtiéndose también en gobierno.
Atributos
Naturaleza: poderosa figura sobrenatural de ascendencia jötunn
Padre: Loki
Madre: Angrboða
Hermanos: Fenrir y Jörmungandr
Medios hermanos por Sigyn: Nari/Narfi y Váli, hijo de Loki, según las tradiciones relacionadas con el castigo
Medio hermano por Svaðilfari: Sleipnir
Función: soberana de una parte del mundo de los muertos
Dominio: Hel, asociado con Niflheim en la descripción de Snorri
Residencia: Éljúðnir
Aspecto: una parte del cuerpo de color oscuro o lívido y otra de apariencia diferente, según Snorri
Habitantes de su reino: especialmente quienes mueren de enfermedad o vejez en la descripción de Gylfaginning
Figura destacada bajo su autoridad: Baldr
Relación con Hermóðr: recibe su petición para liberar a Baldr
Condición para liberar a Baldr: que todas las cosas lloren por él
Poderes concretos: escasamente descritos; posee autoridad sobre su dominio y sus habitantes
Armas: ninguna característica documentada
Relación con Garmr: asociación con el ámbito de los muertos, sin identificación firme como animal personal de Hel
Participación personal en el Ragnarök: incierta
Destino final: desconocido
Fuentes principales:Gylfaginning de la Edda prosaica, Völuspá y otras referencias de la tradición éddica.
Hel, soberana del reino de los muertos, recibe a Hermóðr mientras él suplica por la liberación de Baldr, mientras Sleipnir espera junto al camino que conduce de regreso al mundo de los vivos.
